산불은 예방이 최선...기후 변화로 연중 긴장

[한국영농신문 이병로 기자] 

전국토의 63% 정도가 산(山)으로 되어있는 우리나라는 유독 봄철에 산불이 잦다. 그래서인지 해마다 이맘때면 산불을 미리 예방하자는 말들이 이곳저곳에서 봇물 터지듯 쏟아져 나온다. 예전엔 “아카시아 꽃이 피면 산불이 나지 않는다”라는 속설이 있었지만, 그마저도 옛말이 되고 있다는 게 전문가들의 의견이다.

아카시아꽃이 피고 진 다음, 밤꽃이 필 때까지도 긴장을 늦춰선 안된다는 말이다. 전 지구적인 기후변화 탓이다. 최근 발생한 튀르키에 지진의 영향으로 우리나라 지하수의 수위가 몇 센티미터 높아졌다는 뉴스도 있는 걸 감안하면, 지구 차원의 전세계적 기후변화는 우리나라 산불에도 영향력을 미치고 있음을 알 수 있다.

이처럼 산불이 자주 발생하는 시기가 아카시아꽃 필 무렵에서 밤꽃 필 무렵으로 한 달 이상 길어진 이유에 대해 학계에서도 지대한 관심을 갖고 연구중인데, 국립산림과학원과 전남대학교, 광주과학기술원이 공동연구를 한 결과가 눈에 띈다.

지난 1981년부터 2020년까지 약 40년 동안의 산불 발생과 기후 요인들의 관계성을 살펴봤더니, 우리나라에서 발생하는 5월 산불이 동아시아 지역 기후 특성과 연관성이 깊은 것으로 나타났다. 해수면온도, 습도, 바람 방향 등이 산불발생 위험을 높이고 있다는 것. 실제로 1990년대 5~6%이던 5월 산불발생 비중이 지난 2020년에 이르러서는 약 15%까지 증가했다. 5월 산불이 2~30년 전에 비해 약 3배나 늘어난 것을 알 수 있다.

산림청이 분석한 자료에 따르면 최근 산불 발생의 공통점은 '▲과거에는 봄,가을 주로 산불이 발생했으나, 최근엔 기후변화 등으로 여름 한철(장마철 집중호우, 태풍 때)를 빼고는 연중 산불이 발생한다. ▲해마다 산불 피해 면적이 서울시 면적이 3/1 정도에 이를 정도로 넓다. ▲산불 피해액수도 매년 1조원 안팎에 이른다. ▲산불 발생 지역에 근접한 집들이 많다. 화목보일러 과열, 잔재 미처리, 논두렁 태우기 등이 원인이 되는 경우도 잦다.' 등으로 요약할 수 있다.

◇ “아카시아꽃 피면 산불 안난다더니, 그것도 옛말”

그렇다면 우리나라에서 발생하는 산불의 주요 원인은 어떤 것들이 있을까? 대체 왜 해마다 1조원 넘는 피해가 나는 산불이 예방되지 않는 것인지 궁금해진다. 이에 대해 지난 2011년부터 2020년까지 10년간 발생한 평균 산불 발생 횟수 474건을 산림청이 분석해봤다.

입산자 실화가 159건으로 34%를 차지해 1위, 논,밭두렁 소각이 72건 15%로 2위, 쓰레기소각이 65건으로 14%로 3위를 차지했다. 그밖에 담뱃불 실화가 24건 5%, 기타 154건 32% 인 것으로 나타났다.

산림보호법에 따르면 대형산불은 산림 피해면적이 100㏊ 이상이거나 24시간 이상 지속된 산불을 뜻하는데, 강원일보의 지난해 보도에 따르면 지난 25년간 강원지역에서 발생한 대형 산불 10건 중 8.4건은 사람에 의해 발생한 것으로 분석되고 있다. 한마디로 ‘인재(人災)'였다는 것. 산불 발생 빈도가 잦을뿐더러 북한과 인접한 강원도의 산불​ 원인은 역시 입산자 실화> 폐기물 소각> 담뱃불 실화> 건물 화재 등의 순서인 것으로 나타났다. 특이한 점은 북한에서 발생한 불로 인한 강원도 산불도 2~3건이라는 점.

강원도를 비롯한 지역별 산불피해 규모는 상상을 초월한다. 전북지역에서 최근 10년간 발생한 산불은 축구장 120개 면적의 산림을 잿더미로 만들었다. 전라북도에 따르면 최근 10년간(2013∼2022) 전북 도내 발생 산불은 258건, 피해 면적은 85.37㏊로 집계됐다.

최근 5년간(2018~2022년) 대전·충남·충북 등 충청권에서는 303건의 산불이 발생했다. 대전은 24건, 충북은 106건, 충남은 173건으로 나타났다. 5년간 338㏊의 산림이 소실됐는데, 산불로 사라진 면적이 서울 여의도(290㏊) 규모를 훌쩍 뛰어넘는 수준. 대전은 3.43㏊, 충북은 101.11㏊, 충남은 233.93㏊가 피해를 입었다.

남성현 산림청장이 '2023년 산불방지 종합대책'을 발표하고 있다. [사진=산림청]

◇ 산불 원인은 사람의 부주의가 대부분... 최근엔 담뱃불 실화도 증가

그렇다면 대책은 뭘까? 기존의 대책이 아닌 최근 나온 대책으로는 '국유림 보호협약 제도'라는 게 있다. 산림청은 이 국유림 보호협약 제도를 통해 국유림에서 생산되는 임산물을 지역 주민들에게 양여함과 동시에 주민들의 산불예방활동도 고무시킨다는 방침이다. 한마디로 꿩 먹고 알 먹는 제도다.

산림청이 밝힌 최근 5년간 국유림 내 임산물 양여로 발생한 생산액은 317억 원으로 이 중 주민소득은 285억 원에 이르는 것으로 나타났다. 전국에는 최근 5년간 평균 751개 마을이 국유림 보호협약을 체결하고 1만 8천 명의 주민들이 산불 예방 등 산림보호 활동을 펼치고 있다. 산림청은 국유림 보호협약 제도는 산촌 주민들이 주인이 돼 산불 예방 등 산림보호 활동을 하고, 그 안에서 생산되는 임산물로 소득을 창출하는 상생(Win-Win) 제도라고 강조하고 있다.

최근 남성현 산림청장은 한 뉴스전문채널과의 인터뷰에서 “산림청은 이제 아카시아꽃이 피기를 기다리는 사람들이 아니다. 아카시아 꽃이 펴도 산불 조심 기간이 안 끝나기 때문"이라며 "그래서 한 달 더 연장을 해서 6월에 밤꽃이 피면 산불이 잦아들겠구나라고 생각한다. 그래서 우린 이제 밤꽃이 피기를 기다리는 사람들”이라고 말한 바 있다.

남 청장 말처럼 산림청이 밤꽃만 피길 기다리는 소극적인 곳은 아니다. 산림청은 인공지능에 의한 감시 카메라 약 1300개를 설치해 산불을 감시하고 있기도 하다. 연기뿐 아니라 불씨까지 탐지해서 알람 기능으로 산불을 예방, 컨트롤 한다는 게 산림청의 설명. 산림청의 적극적인 산불예방 노력은 여러 가지가 있다. 전국에 2만 2천 명의 산불 감시원이 산책로를 돌며 산불 사각지대를 예방중이다.

산불예방 및 진화차원에서 아쉬운 점도 있다. 산불 진화의 핵심이라고 누구나 동의하는 초동진화 과정에 투입되는 헬기 확보 문제다. 산림청 설명에 따르면, 현재 산림청이 보유중인 산불진화 헬리콥터는 총 48대. 하지만 이 중에 야간에 화재진압을 위해 투입가능한 헬기는 단 1대 뿐인 것으로 드러났다. 남성현 산림청장은 최근 “야간 산불진화가 가능한 헬리콥터를 연차적으로 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

산림청 관계자들의 말처럼 ‘산불은 예방이 최선’일 것이다. 사람들의 부주의로 인한 실화가 전체 산불의 3~40%를 차지하고 있는 현실에서 ‘예방’을 위한 마음 씀씀이는 무엇보다도 중요할 것이다. 올해는 산불이 발생하지 않기를 바란다. 발생하더라도 초동진압이 성공적으로 진행돼 피해가 줄어들기를 아울러 기대한다.